18 травня 2008 року. Квебек-Сіті. Росія - Канада - 5: 4 ОТ. Тільки що Ілля Ковальчук закинув, мабуть, найважливішу на даний момент шайбу в своїй кар'єрі. фото AFP

Сьогодні дворазовому чемпіону світу Іллі Ковальчуку виповнюється 30 років.

У наступному лютому він - стукаю по дереву, щоб не завадила травма, - зіграє на своїй четвертій (!) Олімпіаді.

Подібним досягненням у вітчизняному хокеї може похвалитися тільки кращий воротар XX століття Владислав Третьяк.

Стати триразовим олімпійським чемпіоном Ковальчуку не судилося. Зате перемогти в Сочі цілком реально. Тільки б енхаеловцев на Ігри відпустили.

Дебют ювіляра в збірній відбувся на Олімпіаді-2002 в Солт-Лейк-Сіті. У неповні 19 років.

У місті мормонів наша команда під керівництвом В'ячеслава Фетисова завоювала бронзу (або задовольнялася нею?).

А роком раніше я познайомився з Ковальчуком, штамповані шайби не в супер-, а вищій лізі за рветься в еліту "Спартак".

Дербі в "Сокольниках" з ХК ЦСКА перетворилося в побиття "немовлят". Півкоманди "масочніков" Віктора Тихонова викосила епідемія грипу, у армійців залишилося дві з половиною п'ятірки. К "Спартак" відправив на лаву основного воротаря червоно-синіх, на заміну вийшов зовсім необстріляний дебютант, мій добрий приятель.

Так Ковальчук за п'ять хвилин його перебування на льоду тричі запалював червоне світло, а в підсумку оформив покер. Після фінальної сирени Тихонов, засмучений поразкою з двозначним рахунком, велів бідоласі-голкіперу здати форму: "Я все розумію, але ти повинен був ..." Кар'єра хлопця закінчилася, по суті, не розпочавшись.

Через півтора року Ковальчук після успішного свого першого сезону в НХЛ, встигнувши завоювати олімпійську бронзу, прийшов до редакції "СЕ". У день 10-річного ювілею нашої газети. Поки Ілля уважно вивчав перший номер (від 14 серпня 1991 року), я обережно нагадав йому про те покері і репресованого воротаря.

Очікував будь-якої реакції зірки, тільки не такий. "Ну, я ж не знав, що цим все закінчиться, нехай він на мене не ображається", - щиро відповів Кові. Кращий юніор в НХЛ готовий був вибачитися за той хет-трик, обірвав кар'єру голкіпера.

У цьому сезоні, коли СКА на Ходинці завдяки трьом голам Ковальчука з 0: 2 перевернув матч з ЦСКА - 4: 2, ми в змішаній зоні ще раз згадали про його юному спартаківському покері. Іллі було приємно.

"Ковальчук завжди і у всьому хоче бути першим, - пояснював мені тренер Володимир Плющев, з яким Кові виграв золото юніорського чемпіонату світу і дебютував на дорослому першості планети. - Ілля обов'язково повинен закинути саме першу шайбу команди, добивати переможеного суперника не його доля".

По молодості Ковальчук страждав хворобою месника. Трохи суперник його зачіпав, Кові забував про гру і летів поквитатися з кривдником. На наступний день після описаного покеру "Спартак" знову зустрівся з ХК ЦСКА (в "вишці" тоді практикувалися спарені матчі). Армійці надумали опиратися, і Ілля вирішив показати, що червоний не самими голами. Розганяючись з полплощадкі, він розмазував суперників по бортах.

Але несподівано отримав відсіч. Захисник червоно-синіх Вадим Хомицький скинув краги і обробив юну зірку. Трибуни відреагували на подібне масовим метанням крісел. Міліції в залі не виявилося, перелякані жінки і діти в жаху розбігалися хто куди.

На чемпіонаті світу в Квебеку Ковальчук теж скидав рукавички. Але це була правильна бійка. Ілля заступився за капітана збірної і свого друга Олексія Морозова, якого швед з катанням корови і британської прізвищем Мюррей атакував в голову.

"Ковальчука не можна принижувати, від цього буде тільки гірше, на помилки треба вказувати без мату і образ", - говорив Плющев. На жаль, не всі тренери слідували його порадою. На цьому грунті народився конфлікт з Віктором Тихоновим, якого в 2003-му незбагненним чином довірили збірну.

Ображений від'їздом Кові в НХЛ президент "Спартака" Борис Майоров аж до московського чемпіонату світу-2007 публічно називав Іллю одноосібником. І тільки по ходу турніру в розмові з автором цього матеріалу знехотя визнав: "Тепер Ковальчук став командним гравцем".

А трохи раніше керманич збірної Володимир Крикунов відмовився взяти Кові на чемпіонат світу в Ригу, хоча форвард рвався в національну команду. "Нехай відпочиває в Гімалаях", - з такою шапкою-цитатою на першій шпальті вийшов тоді "СЕ". Вже дуже розсердився Володимир Васильович на Ковальчука за видалення до кінця гри в бронзовому матчі Олімпіади в Турині з чехами, коли наші поступилися всуху - 0: 3.

Та й з Зінетулой Білялетдіновим в нашпигованому різнокаліберними зірками "Ак Барсі" під час другого локауту в НХЛ Ковальчук не спрацює і відразу після вильоту з плей-офф в серцях кинув: "Не буду грати в команді Білла".

І все-таки Ілля знайшов свого тренера. В'ячеслав Биков до кінця вірив у нього, не звертав уваги на гольову засуху Кові в Квебеку, на поради сторонніх - мовляв, не треба ставити його на фінал, тільки вилучень нахапався. Биков поставив Ковальчука на золотий матч з канадцями, що було далі - не варто нагадувати.

А через рік в Берні окрилений тренерським довірою Ковальчук зіграв в двох трійках. За себе і того хлопця, який відмовився через дріб'язкового пошкодження виходити на лід. Так як зіграв! Витягнув Росію у фінал, завоював золото (друге в своїй кар'єрі) і став найціннішим гравцем турніру.

Після фіаско в Ванкувері хіба що ледачий не штовхав Бикова. Ковальчук же встав на його захист. "Навіщо ти до нього звертаєшся? Що він розуміє в НХЛ, якщо живе в Росії?" - посміхався Кові в бесіді зі знайомим мені журналістом, який активно користувався послугами модного нині експерта. Експерт той підірвав "бомбу", звинувативши тренерів в "зраді збірної у Ванкувері".

Ковальчук шанує хокейну історію, він не з Іванов, не пам'ятають споріднення. Тому і номер вибрав 17-й, харламовскій. Пару років тому запитав я героя Баффало Євгенія Кузнєцова, що він знає про свого знаменитого земляка Сергія Макарові. У відповідь юніор лише знизав плечима: мовляв, чув, але не більше того.

У серпні 2002-го, виступаючи в показовому матчі в честь 20-річного ювілею Суперсеріі-72, Ковальчук ніяк не міг пробити воротаря-любителя. Ілля увійшов в раж, раз по раз запускаючи шайбу в живіт голкіпера.

І тут легенда Олександр Якушев, немов на замовлення, зняв павутину з воріт команди Кові. Після матчу Ковальчук зізнався, що хоче підійти до грозі канадців і запитати, як йому це вдалося. "Урок ЯК-15 для Ковальчука", - такий заголовок дав я тоді замітці в "СЕ".

Перед дебютним для Кові чемпіонатом світу-2003 Плющев створив трійку-мрію Ковальчук - Дацюк - Григоренко. В силу певних причин вона тоді не вистрілила. Григоренко в збірну тепер не запрошують.

У грудні на Кубку Першого каналу Білялетдінов доповнив стару Плющівська зв'язку армійців Радулова, і ланка змусило ходити ходуном переповнений "Мегаспорт". Як же хочеться, щоб таке шоу з хепі-ендом ці хлопці влаштували в Сочі.

Спорт-Експрес