Не тільки європейський футбол цієї весни втрачає легендарних особистостей. фото: Fotobank / Getty Images / Joe Robbins

16 жовтня 2006-го року в Глендейл, штат Арізона, на стадіоні Університету Фінікса, проходила звичайна гра регулярного чемпіонату НФЛ між місцевими «Кардиналами» і гостями з «Чикаго». Господарі на той момент були серед аутсайдерів ліги з результатом 1-4, на півдорозі до безславного результату 5-11 за підсумками сезону. Гості ж представляли собою чудову машину по втоптування суперників в траву: п'ять перемог поспіль із середнім рахунком 31-7, причому захист «Ведмедів» пропустила лише два тачдауна. Все обіцяло легку прогулянку для «Чикаго» та чергове приниження для «Арізони».

Однак же, до кінця третьої чверті рахунок на табло показував 23-3 на користь господарів. Напад «Чикаго» буксувало на рівному місці: квотербек Рекс Гроссман кидав в білий світ і чотири рази віддав м'яч супернику: два перехоплення і два фамбла. Захист, що не встигають як слід відпочити в таких умовах, теж, здавалося, втратила ауру невразливості. Лише за вісім секунд до кінця третього п'ятнадцятихвилинки у «Ведмедів», нарешті, вийшло щось путнє: Дефенс-енд Марк Андерсон впустив на газон квотербека «Кардиналів» Метта Лейнхарта, що випав м'яч підхопив інший гравець «Чикаго» Майк Браун, і він же заніс тачдаун. 23-10, невелике полегшення для гостей.

Але початок четвертої чверті показало, що у «Чикаго» в цей вечір на полі присутній в кращому випадку половина команди: в наступних трьох драйвах Гроссман і компанія ще двічі втрачали м'яч, звівши нанівець усі зусилля захисників, нарешті зуміли підібрати ключі до нападу «Арізони». І тоді ця сама залишилася половина взяла справу у свої руки. Спочатку Брайан Урлахер, лайнбекер «Ведмедів», позбавив біжить суперників від м'яча, і корнер Чарльз Тілмен зробив другий тачдаун захисту: 23-17. Через дві хвилини Девін Хестер повернув пант на 83 ярда і вивів «Чикаго» вперед: 23-24. Господарі ще мали шанс врятувати гру, але їх потрясіння таким несподіваним поворотом справ було настільки велике, що зазвичай надійний кікер Ніл Рейкерс промазав простий філд-гол з сорока ярдів. «Арізона» програла, а «Чикаго» виграв шостий матч поспіль, при тому, що їх напад набрало в цій грі всього три очки.

На післяматчевій прес-конференції зазвичай спокійний тренер «Арізони» Денніс Грін у відповідь на питання про те, що він думає про суперника, буквально вибухнув:

Самою зрозумілою з цієї тиради стала фраза, що стала згодом крилатою: «Вони в точності такі, як ми і думали». Ця трошки плутана характеристика, дана людиною, несподівано який потрапив під багатотонний самоскид, підходить «Чикаго» як не можна краще. І не тільки в 2006-му, коли «Беарз» дійшли до Супербоула і поступилися там «Індіанаполіс» Пейтон Меннінг, а й на кілька років до, а також в усі роки після. А все тому, що останні тринадцять років «Чикаго» був командою, що асоціювався у всіх зовсім не з їх квотербек різного ступеня убогості, і не з приймаючими або біжать, і взагалі навіть не з нападом. Ні. «Ведмеді» двадцять першого століття - це команда захисту, серцем якої був гравець, який оголосив вчора про завершення кар'єри. Простіше кажучи, «Ведмеді» - це команда Брайана Урлахер.

«Беарз», вибираючи Урлахер на драфті 2000-го року, не приховували, що сподіваються отримати в особі універсального лайнбекера з Нью-Мексико той каталізатор успіху, якого так не вистачало команді, що не виходила в плей-офф майже десятиліття. Що ж, він виявився в точності таким, як вони і думали. У 2001-му захист «Чикаго» з Урлахер на чолі стала кращою в НФЛ по пропущеним очках (20-е за тим же показником в 1999-му). Після цього статус головної зірки команди відібрати у нього вже не зміг ніхто. Йшли роки, в «Чикаго» змінювалися квотербека, гравці найпопулярнішою і обговорюваної позиції - але «Беарз» незмінно були клубом Урлахер. В Місто Вітрів приїжджали нові зірки - обличчям команди все одно залишався голений здоровань грав під номером «54». У це міжсезоння в «Чикаго» змінився тренерський штаб, Деррік Роуз збаламутив місто рішенням не грати до повного одужання, але місцеві медіа все одно куди більше часу приділяли обговоренню того, підпише Урлахер новий контракт чи ні.

Чи не підписав.

Для докладного аналізу кар'єри і перерахування всіх досягнень «54» -го знайдеться інше місце і час. Сухі цифри - 8 матчів у Пробоул, 5 виборів в All-Pro, титул Кращого Новачка Захисту в 2000-м і Кращого Гравця Захисту в 2005-му, 182 гри, 41.5 сека, 22 перехоплення, 11 вимушених фамблів, три тачдауна - дають тільки невелике уявлення про те, наскільки великим був цей гравець. Рей Льіюс, по-вашому, був найкращим захисником НФЛ в двадцять першому столітті? Можливо. Але Урлахер, якщо порівнювати їх за статистикою і, найголовніше, за здатністю впливати на результат і робити партнерів по команді краще, відстає не дуже далеко. Так само як і за кількістю шанувальників в місті, де грає його команда.

Я дуже сподівався, що Урлахер залишиться в лізі хоча б ще на сезон або два. Він міг би допомогти, наприклад, «Міннесоті», хоча уявити його не в синьо-оранжево-білій формі «Беарз» було немислимо. Але Брайан не став розмінюватися на останній контракт в новій команді заради можливості заробити ще пару мільйонів. «Хоча я і міг би продовжувати грати, я не думаю, що я зміг би робити це на тому рівні, який був би для мене прийнятний. Думаючи про це в поєднанні з можливістю піти після тринадцяти років, протягом яких я носив джерсі такої славної команди, мені було легко прийняти остаточне рішення »- так написав колишній вже лайнбекер« Чикаго »в своєму твіттері в середу. З усіх багатьох тисяч відповідних повідомлень найвлучнішим виявився твіт від команди, яку Брайан Урлахер переміг тоді, в жовтні 2006-го:

«Ти був в точності таким, як ми і думали».

Краще й не скажеш. Спасибі, Урло!